摘要
在我们的行动中优化大局变量可能比在较小的、反复出现的困境上花费同样的努力带来更高的回报。"工作要聪明，不要辛苦"和"不要为小事烦恼"是两个相关的格言。做你喜欢的事并不一定与做有成效的事相悖，事实上，你可能会发现在某些限制条件下做你最喜欢的事是最有成效的方式。
引言
假设你要加4,000个数字。你需要尽快得到答案，所以你考虑如何最好地完成这项任务。你可能会说："好吧，尽快完成工作很重要，所以让我眯起眼睛，卷起袖子，全神贯注，这样我在完成这项工作时就能有最大的精神集中力。"然后你用铅笔和纸开始加数字，汗流浃背、皱着眉头，全神贯注地工作了10个小时才完成任务。与此同时，你的朋友将数字下载到电脑上，粘贴到Excel中，一分钟后就算出了答案。
啊，宏观优化的力量！我注意到很多情况下，我和其他人往往过于专注于思考日常的微观决策，而没有花足够的时间来改进更高层次的结构性选择。例如，我是否应该再拖延X分钟？我应该继续锻炼还是停下来？我是否应该花钱购买这个可有可无的小物品？
这些都是重要的问题，它们的答案并非无关紧要。避免拖延、不浪费金钱在奢侈品上等等确实很重要。在这些决定上付出努力是有意义的。但如果你发现自己经常在这些问题上耗费意志力，那么你可能做错了什么。总的来说，生活不必是日复一日地通过纯粹的努力来"做正确的事"的斗争。很多时候，你可以做出一些大局性的改变和/或制定规则，使得微观优化变得微不足道或完全不必要。
例子
这适用于食物选择的情况。我发现如果我买垃圾食品并放在家里，那么一天中就会不断与"我是否应该再吃一块饼干"这个问题进行意志力斗争。但如果我一开始就不买垃圾食品，并且经过足够长的时间让我对它的渴望消退，那么这个问题就会从我的脑海中消失，我根本不会想到饼干。
同样，许多人发现完全素食比几乎素食更容易，只是因为"在这个特定场合我应该吃肉吗？"这个问题不会不断出现。（话虽如此，其他人发现近乎素食比完全素食更容易。当然，重要的是要考虑不同类型动物食品的广泛变化的影响。）
在其他情况下，最好的解决方案可能不是制定规则去做正确的事，而是允许自己做错误的事，但以在另一个更有价值的领域做正确的事作为交换。例如，我有时会因为没有采取一些可以防止一点即时痛苦的具体行动而感到内疚——比如在雨天寻找被困在人行道上的受伤蠕虫，可以结束它们的痛苦。有时我确实会停下来帮助蠕虫，但在其他时候，我会承诺自己稍后为另一个更有价值的行动付出额外的努力（比如提高人们对野生蠕虫普遍遭受痛苦这个问题的认识）。
这种"意志力交易"的一个复杂之处在于，你必须确保你实际上会比原计划做更多的高效活动。如果你觉得自己已经达到了意志力的极限，再努力可能会精疲力竭，那么优化你使用意志力的地方是最好的选择。另一方面，如果你认为通过比现在更多地使用意志力可以增强你的意志力，那么考虑先这样做。
类似的思考适用于许多其他领域。例如，假设你被辛格在"饥荒、富裕和道德"中的论点说服，但不想生活在第三世界农民的水平上。你可能会做得更好，继续在富裕国家过正常生活，从事高薪工作并捐出你的收入。即使是最挥霍的律师，很可能也会比最节俭的秘书或农场工人有更多的现金可以捐赠。此外，与其过度优化自己的收入，不如考虑是否可以通过减少工作时间、增加与可能会捐款的朋友和同事的交往时间来为特定事业获得更多的总捐款。
最后，同样的逻辑也适用于捐款的地方。用Givewell的口号来说，"不要捐得更多；要捐得好。"花时间研究捐款的去向可能比用那些时间多赚几美元做得更好。
道德说教并不总是答案
关于意志力和个人努力的问题可能看起来与时间和金钱分配的问题不同。从内心来说，我们常常感觉我们应该能够在每个场合做出正确的个人选择。当然，我们不能责怪人们预算有限或一天只有有限的小时数，但当他们把钱花在本可以不买的产品上，或者把时间浪费在有趣的活动上而不是多工作时，有时候看起来他们是应该受到责备的，因为"他们本可以"做得不同。但事实是，意志力、精力和动力本身就是有限的资源，有时候"浪费时间"在娱乐上确实是正确的选择。与其对每一个看似次优的小决定感到内疚，不如试着将你的内疚引导到那些你理性观察到具有最高价值的领域。
我们面临的微观优化选择是明确和直接的：在这些情况下做出正确的决定感觉在道德上很重要，当我们做不到时，我们会对自己感到不好。然而——正如加4,000个数字的例子所示——很多时候，除了纯粹的意志力之外，还有一些解决方案可以产生更大的现实世界影响。道德说教并不是每个问题的答案。事实上，由于意志力是有限的，消耗内疚感应该只是最后的手段：有时候你可以做出其他结构性的改变（对你的工作环境、购买习惯、心理关注的主题、社交活动等），这些改变将完全消除意志力困境。换句话说，更多地关注找到正确的规则，而不是强迫自己在每种情况下做看似最优的事情；后者是导致精疲力竭的方法。（这个讨论与行为功利主义与规则功利主义的辩论等问题有关。）
关于生产力与浪费时间的错觉
"工作是当你宁愿做其他事情时你正在做的事。我这辈子一天都没工作过。"
--Eliot Coleman，2004年8月13日（据我所能记得的他讲座中的引述）a
我的一个朋友曾经问："为什么对你有好处的东西都很难？"她想到的是锻炼、不暴饮暴食等事情。我回答说："大多数对你有好处的事情都很容易：睡觉、呼吸、与朋友交谈等。进化主要塑造了我们的经验，使健康的事情感觉良好。只是由于现代世界与祖先环境之间的不同条件（如饮食和锻炼），以及个人幸福与最佳传递基因之间的差距（如避免冒险性行为和为退休储蓄），才出现了一些偏差。"
我们可以将上一段总结如下："看起来对你有好处的每件事都很难，但实际上，大多数对你有好处的事都很容易。"关于什么是有生产力的工作，也可能存在类似的误解："看起来每件有生产力的事都需要费力的劳动，但实际上，许多形式的生产力是容易和有趣的。"在错误的解释中，生产力包括使用意志力完成一项你本质上不愿意做的任务——例如，完成学校作业、完成工作报告、倒垃圾或做税务。人们似乎特别赞扬完成不有趣的活动，在某种程度上这是有道理的：来自被赞扬的动力最需要鼓励人们做他们不喜欢的事情。但有时这种对辛勤工作的赞美走得太远，激励人们做困难的事情而不是同样有价值的容易的事情。
例如，我经常听到人们解释Facebook是如何浪费时间的。人们感到内疚阅读博客文章而不是为工作在Excel表格上处理数字。等等。但Facebook和博客文章真的比替代方案更浪费时间吗？当然，这取决于你在读什么。花一整天浏览猫咪图片可能是浪费时间，如果只是因为这样做获得的知识回报递减。但我在Facebook、博客文章等上读到的很多内容实际上相当有价值，它拓宽了我对世界的看法。即使是"琐碎"的事情，比如昨天发生在你朋友身上的事，适度了解也是有用的，因为它为你关于社会关系如何运作、人们的直觉反应是什么等模型提供了数据。除非你的毕生工作非常专业，不涉及人，否则这是重要的信息。
同样，阅读关于各种主题的流行文章实际上对于让你对地球和知识生活的许多角落有广泛的视角非常有帮助。当然，多样性很重要。除了只看新闻之外，阅读维基百科和综述文章也很好，因为新闻可能会忽略历史背景，而且不能代表世界上事件的实际分布。尽管如此，即使是新闻在适度情况下也是有价值的。
随着年龄的增长，我越来越意识到学习广泛领域知识的重要性，我看到其他人通过休闲阅读获得的各种知识实际上比他们意识到的更有价值。如果我要设计一个填补我知识空白的教学大纲，它会包括许多人们为了乐趣而自学的东西。讽刺的是，大多数人将这种阅读视为对他们重要工作的无益分心；事实上，如果他们正确地将这些学习融入他们的世界观中，这种学习可能至少与他们的其他工作一样重要。Fred Rogers 说过："人们常常谈论玩耍，好像它是对严肃学习的缓解。但对孩子们来说，玩耍就是严肃的学习。玩耍实际上是童年的工作。"类似的精神也适用于成人的休闲探索。
当人们问我关于提高生产力的策略时，我告诉他们以下内容。我很少使用意志力。只有在需要填写特定表格或快速回复特定消息时，我才会强迫自己做一些我不愿意做的事情。大多数时候，我做的是当时看起来最有回报的事情——我最有动力做的事情。这可能是写一篇文章，阅读一篇论文，在Facebook上进行讨论，或清理我的待办事项列表。我的大脑自然会选择看起来有趣的事情，然后我就去做，进入活动的心流状态。通常，看起来最有趣的事情与最紧急和重要的事情有合理的相关性；我的良心在某种程度上会调节事情看起来有多有趣。除此之外，当有许多选择可以做，而这些选择在有用性方面大致相同时，我会做我想做的，然后生产力不仅毫不费力，而且实际上是令人愉快的。积极的强化然后有助于激励进一步的此类活动。如果我发现我所做的事情是消耗精力的，那么长期维持它就会很困难。
被享受引导也可以帮助你保持开放的心态，对学习新事物感兴趣，而不是陷入局部而非全局的最优状态。事实上，这是动物大脑中无聊和好奇心的主要功能。
我很幸运，我的工作允许我在任何给定时刻做看起来最有趣的事情。如果我在清洁浴室或准备会计文件，情况就不会那么经常如此，我赞赏那些——无论是出于选择还是必要——为其他原因从事他们不是最喜欢的工作的人。话虽如此，当可能给自己在工作内容上的灵活性时，我认为这是明智的。我的猜测是，相当一部分人不喜欢他们工作的情况是因为他们被分配的工作恰好不符合他们在那个特定时刻的灵感。也许在另一天或生活的另一个阶段，他们会有动力去做它。正如《Calvin and Hobbes》中的Calvin在一个漫画中说的："只有当有人让你做的时候，它才是工作。"
我怀疑，如果很多人做他们当时觉得最有趣的有用的事情，而不是做特定雇主分配给他们的事情，我们最终可能会得到大致相当的产出，但工人满意度更高（至少在某些行业，如研究和利他主义工作——可能在会计方面就不那么明显）。或者也许产出不仅仅是相当，而是更高，因为人们会感到更大的动力，更有乐趣。当然，你的情况可能会有所不同；可能有些人在被分配特定任务和特定时间时，存在主义焦虑会减少，注意力会更集中。
还要记住，不同的人喜欢不同的事情。如果你发现一项特别重要的活动令人不快，不要因为觉得"不愉快 = 生产力"就去做它，看看是否可以找到其他实际上喜欢做这件事的人来做。反过来，对你来说容易的事情对其他人可能很难，所以在合理有用地减少痛苦的范围内，专注于做你喜欢和擅长的事情。Frederick Buechner有一句著名的引言与此相关："上帝[或者说，利他主义]召唤你去的地方是你的深切喜悦和世界的深切饥渴相遇的地方。"同时，重要的是不要过分关注你现在觉得喜欢的事情，因为兴趣是灵活的，我们改变的比我们预期的更多。一个安全的路径是追随有用的短期激情，同时广泛学习，培养技能和人际网络，并保持选择的开放性。
思考与行动
"有思考的时候，也有行动的时候。而现在，先生们，不是思考的时候。"
--Boomer，《加拿大培根》
对我来说，利他主义有一个有趣的张力，存在于两个方面之间：感受到积极做看似有用的事情的紧迫性，与退后一步反思和探索。这两个组成部分在某种程度上都是必要的，但并不总是清楚如何取得平衡。我也不能同时处于这两种状态；感觉它们之间的大脑化学反应是不同的。
"完成工作"模式感觉就像你刚喝了一杯咖啡：你想专注于有可衡量成就的具体项目。你被完成明确目标的动力所驱使，生产性工作和非生产性工作之间有明显的区别，因为非生产性工作是任何不在你待办事项列表上的事情。通常，这项工作不是你会为了它本身而做的事情，但你做它是因为它很重要。这种模式可能是许多人对工作的感受。
反思模式感觉更像是放松和追随你的激情。你没有严格的议程——这是必然的，因为主要目的是学习你没有预料到会发现的东西。你调查看起来有趣的东西，以识别关于你的世界模型以前模糊或不正确的领域的新见解。这种模式可能是人们对他们的爱好和休闲时间的感受。
根据我给出的描述，有些人会说"完成工作"模式显然更有用。然而，我不确定情况是否如此。如果我一直处于"做事"模式而不反思，我就不会发现许多重要的认识，关于我可以在哪些领域产生更大影响，甚至在哪些领域我以前产生了负面影响。我对世界的天真假设会限制和误导我的行动。当你处于咖啡因模式时，更难触及你对你所珍视的东西和你想看到的变化的深层感受。反思可以将影响力倍增，我不会感到惊讶，如果花20年思考然后20年行动往往会在总体影响力上超过5年思考和35年行动。
当我处于"思考"模式时，我有很高的好奇心（理性的第一美德）。我积极寻求能够改变我思维的见解——通过Robin Hanson称之为"观点地震"的方式——因为研究的进展是通过你改变想法（出于正当理由）来衡量的。相比之下，当我处于"做事"模式时，我会担心新信息会使我过去的努力无效，并迫使我改变方向。
尽管如此，过多反思也有危险。你可能会一直反思而不采取行动，尽管如果你显著影响其他行动者，这可能也没关系。此外，行动的世界教会了你可能仅仅通过反思无法学到的东西，尽管阅读其他人关于各种形式行动的经验账户可以帮助弥补这一点。最后，有一种诱惑是做太多反思，因为它更有趣，尽管这可能并不适用于每个人。许多人表达了这样的观点："元反思已经够了！让我们做些具体的事情吧。"他们从有形的成就中感受到的奖励比从广泛的洞察中感受到的更多。所以思考者和行动者之间有专业化的空间。
我不喜欢目标
有些人似乎在为自己设定任意目标并将生活变成一个角色扮演游戏时更有生产力和满足感。我能理解这种心态，有时我自己也这样生活过。但总的来说，我认为我最好不要设定具体的目标，而是随着情感和环境的流动而行。
这样做的一个原因是目标对不断变化的环境缺乏灵活性。你本打算做X，但突然Y似乎更重要。如果你放松完成X的承诺，你是否违反了在指定时间完成X的自我协议？如果你在这里宽松，你如何避免在其他时候滑落？
设定具有时间表的具体目标会增加压力。也许我开始了项目A，但后来对项目B更感兴趣。如果我遵循情感的意愿，我可以完成项目B，然后稍后回到项目A——毫不费力地完成两者。但如果我反而为项目A设定了截止日期，我就必须压制我对B工作的自然倾向，以人为地先完成项目A。这似乎是对意志力的愚蠢浪费。
解决这些问题的方法可能是不设定目标，而只是为活动分配点数，然后试图优化点数积累。但这也有自己的问题：如果你对点数的估计有误怎么办？如果你相对于活动的实际重要性和难度过度奖励自己怎么办？如果你为了数量而牺牲质量怎么办？你就会将你的行动偏向次优的方向。为每件事分配点数也是一项大工作，特别是对于无形和定义不明确的活动，这些活动可能仍然很重要。我认为我的大脑比固定的点数系统更擅长直观地生成全面的价值评估，这种评估包含了通过序列思维很难外化的无形因素和假设情况。
也许事后分配点数而不是在某个预定义的水平上固定它们可能会有所帮助。也许产生明确的数值评估的练习本身就会有益。尽管如此，我并不觉得被点数激励。我能看穿它们是任意制造的代币。通常，我被激励去做某事是因为我真的想完成它，它的完成就是我实际的动力来源。
当我遵循自己内心对我想做的事情的动机时，我最快乐，压力最小。这些动机通常受到要完成的重要任务的强烈影响，但它们也适当地根据我在特定时间的心情和兴趣而塑造。通常我不需要吃掉青蛙，因为我的倾向从一天到另一天、从一小时到另一小时变化足够多，以至于在某个时点看起来像青蛙的东西现在已经变成了白马王子。